Если в названии альбома появляется ружье, то рано или поздно, по всей вероятности, оно должно выстрелить. Оружие, припасенное блюз-роковым снайпером Беном Харпером на этот раз, не сразу показывает всю свою мощь. Музыкант словно раскачивается, взвешивает его в руке, оценивает мишень, внутренне настраивается и только потом дает волю стрелковым навыкам.

В заголовке "Both Sides of the Gun" Харпер зашифровал два разных маршрута в музыке, по которым он движется с начала 90-х, и разделил весь материал на две генеалогические линии. Первый диск - царство акустики, интроспективной лирики и сентиментальных мелодий. Располагающая атмосфера дружеских посиделок, интимные интонации, аранжировки в пастельных тонах: приглушенные ударные и мягко солирующая гитара, подслащенная струнными. Это тот Бен Харпер, каким он, наверное, бывает в кругу близких, с которыми не нужно притворяться и пускать пыль в глаза, можно расслабиться и даже вокалу дать передышку. Как и в реальном разговоре, оживление то нарастает (достигая кульминации в трогательной композиции "Waiting for You"), то спадает, и тогда внимание рассеивается, каждый думает о своем, перебирая давно знакомые мысли под ненавязчивый музыкальный аккомпанемент.  

Второй диск (так сказать, обратная сторона ружья) отдан на откуп трекам с повышенным энергетическим зарядом - пружинистому электрическому блюзу, фольк-року, фанку, рок-джемам, от которых слегка веет самовлюбленностью, крикливым, рельефным гитарам. Это Бен Харпер, который знает, как произвести впечатление (пусть и не обязательно приятное) и заставить себя выслушать. В его руках уже готовое к бою оружие, разящее по мишеням направо и налево, не всегда со стопроцентным попаданием, зато уверенно и громко.

Герой андеграундной рок-сцены, Харпер продолжает, насколько позволяют обстоятельства, игнорировать мейнстрим, мало интересуясь модными и актуальными направлениями. Он идет другим путем: равняясь на своих давних героев - Rolling Stones, Боба Дилана, Джими Хендрикса, Тадж Махала (Taj Mahal), Принса (этот длинный список каждый может пополнить собственными наблюдениями) - он свободно распоряжается их находками, вплетая их в свой саунд, инкрустированный джемами и импровизациями.

Откровенное подражание в творчестве Харпера не редкость, а на "Both Sides of the Gun" он "обезьянничает" с особым вдохновением. Кажется, он задался целью не столько представить целостную подборку нового материала, сколько поупражняться в "источниковедении" - выложить, как на витрине, образцы всех стилей и течений, в которых он уже себя попробовал, напомнив славные имена своих заочных учителей и вдохновителей. Треки "Engraved Invitation" и "Get It Like You Like It" чистосердечно признаются в стилистической связи с Rolling Stones, песня "Both Sides of the Gun" отсылает к Джеймсу Брауну (James Brown), а в мелодике "Better Way" только глухой не расслышит аллюзии на музыку Принса.

После 12 лет в шоу-бизнесе и восьми студийных релизов, наверное, можно не удивляться появлению в каталоге Бена Харпера альбома, который больше напоминает ретроспективный мастер-класс, чем фейерверк свежих идей. Особенно удаются музыканту и его вечно обновляющейся бэк-группе Innocent Criminals медитативные джемы, в которые так "вкусно" вплетаются ситар, нежный рояль и насыщенная перкуссия. В песнях "Both Sides of the Gun" можно отыскать много приятных моментов, меньше всего в них - аутентичного Бена Харпера, которому почему-то больше нравится играть в прятки. 

Оценка: 6/10

Трек-лист:

I. Morning Earning
1. Morning Yearning
2. Waiting For You
3. Picture In A Frame
4. Never Leave Lonely Alone
5. Sweet Nothing Serenade
6. Reason To Mourn
7. More Than Sorry
8. Cryin' Won't Help You Now
9. Happy Everafter In Your Eyes

II. Better Way
1. Better Way
2. Both Sides Of The Gun
3. Engraved Invitation
4. Black Rain
5. Gather 'Round The Stone
6. Please Don't Talk About Murder While I'm Eating
7. Get It Like You Like It
8. The Way You Found Me
9. Serve Your Soul