Даже поверхностное знакомство с обстановкой, в которой создавался альбом “Hey Ma”, позволяет достаточно полно представить, чего ждать от британцев James на этот раз. Продюсер Ли Бейкер (Lee Baker), правая рука вокалиста Тима Бута (Tim Booth) в период подготовки его сольника “Bone” (2004), помог музыкантам по-новому обустроить рабочее пространство: оборудовать главную студию, в которой заседал он сам, и по персональной студии для каждого участника, с возможностью постоянно общаться с боссом. Бейкер активно поощрял коллективные джемы – в прошлом они часто заменяли музыкантам те споры, в которых рождается истина. James “рожали” таким спонтанным образом свои лучшие песни. Как опытная повитуха, Бейкер оказался прав: за довольно короткую сессию группа написала около 120 (!) новых песен, причем восемь из них родились во время одного особенно удачного пятичасового джема.

Конечно, в этих вводных данных нет крайней необходимости. И без них нетрудно оценить свободу и легкость звучания, чистоту мелодических линий, пружинистый ритм, вокальную экспрессию и инструментальное “чувство локтя”, которыми наполнен альбом “Hey Ma”. Но кое о чем не мешает напомнить: это первая подборка нового материала манчестерских альт-рокеров за последние семь лет, которые пролетели с момента выхода девятого диска “Pleased to Meet You” (2001). Официально команда не прерывала свою творческую хронологию и прощальных жестов не делала, хотя никто из участников не представлял группу без ушедшего на вольные хлеба вокалиста Тима Бута. Ни в каких совместных акциях начиная с 2002 года музыканты не были замечены, и даже компиляция хитов “The Collection” (2004) и концертный DVD “Seven – The Live Concert” (2005) вышли без их участия.

Ветер перемен подул в начале 2007: James вернулись на сцену и протестировали на фанах новые наработки. Тест-контроль проводился тем же составом, который в 1993 году под продюсерским присмотром Брайана Ино записывал альбом “Laid”: Тим Бут – лид-вокал, Ларри Готт (Larry Gott) – электрическая, акустическая и слайд-гитара, Джим Гленни (Jim Glennie) – бас, Сол Девис (Saul Davies) – гитары, скрипка, Марк Хантер (Mark Hunter) – клавиши, Дэвид Бэйнтон-Пауэр (David Baynton-Power) – барабаны и перкуссия. Для полноты картины пригласили в компанию Энди Даегрэма (Andy Diagram) – труба и флюгельгорн.

Экспериментальные джунгли, в которые их 15 лет назад так успешно заманил Брайан Ино, сегодня привлекают команду уже в меньшей степени. Хотя без импровизаций, психоделических разливов и даже смутной тени эмбиента (все то же наследие Ино) не обошлось. Заповедные зоны дружеских джемов, пронизанных ощущением свободы и спокойной уверенности, можно найти в композициях “Semaphore” и “Of Monsters & Heroes & Men”. В этих плавных, вольготно раскинувшихся гитарных балладах c нежной грустинкой внутри все дышит наслаждением музыкальной материей, прирученной окончательно и бесповоротно. 

Хотя внутренний простор и умение вовлекать не нагружая – главные достоинства записи, James без труда варьируют интонации и органично переходят в другую ипостась. Совсем в другую – вплоть до песен протеста, решительная атмосфера которых возродилась в треках “Whiteboy” и “Hey Ma” (еще один взгляд на трагедию 9/11).

Как старые приятели, соскучившиеся по общему вареву идей, мнений и озарений, музыканты явно смакуют каждую минуту общения, приглашая слушателей разделить это эмоциональное пиршество. Именно об этом – вальяжная композиция “Waterfall”, мелодия для ленивого барбекю в хорошей компании: все улыбаются, все еще молоды и полны сил и понимают друг друга с полуулыбки, над головами живописно плывут облака, вкусно пахнет костром и мясом.
Обратная сторона этой идиллии – струнно-гитарная пастель “I Wanna Go Home”, движущаяся словно на ощупь, блуждая среди тоскливых клавишных подвываний, увиливая от гитарных лавин, наступающих широким фронтом. 

“Hey Ma” – приятное во всех отношениях возвращение James в радиофортманый рок, пусть и со своим самоваром, пусть даже б/у, зато каким складным и эргономичным! Симпатичный и поучительный глоток обаяния, таланта и профессионализма.   

Оценка: 8/10

Трек-лист:

1. Bubbles
2. Hey Ma
3. Waterfall
4. Oh My Heart
5. Boom Boom
6. Semaphore
7. Upside
8. Whiteboy
9. 72
10. Of Monsters and Heroes and Men
11. I Wanna Go Home